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    “后来者，若你目及于此……莫寻吾等。吾等已为系统的一部分。苦痛……永续。” ——最低处的一行，字迹暗红发黑，似以血为墨，每个字都渗出无边无际的痛苦和一种令人毛骨悚然的“融合”感。

    艾琳的手指颤抖着，抚过这些跨越了漫长光阴的、来自不同时代迷失者的“遗言”。每一道痕迹，都是一个灵魂在绝对孤独和无法理解的大恐怖面前，最后的嘶喊或呢喃。它们拼凑出的图景，让寒意渗入骨髓：这个“基石大殿”及其维护系统，绝非简单的遗迹。它在监测着世界的“哭声”——回响衰减，维系着“源池”，而它自身，也深陷无可救药的崩坏。到达这里的人，无论是维护者、探索者还是误入者，最终似乎都走向了疯狂、与系统同化，或安静的消亡。

    “‘轴心在撒谎’……”艾琳喃喃重复，寒意顺着脊椎爬上后脑。轴心？是指那无尽回廊的核心？还是指……维系这一切的、更根本的规则？陈维所在的那个圣殿，是否正是这“轴心”显化的一角？

    塔格沉默地扫视着能辨认的文字，脸色铁青。“这不是坟，”他哑声道，“这是‘理智’的焚场。”他指向一条甬道口附近，地面有一小堆摆放得异常整齐的金属零件和几乎风化成尘的碎布，“看那儿。衣服烂光了，东西却摆得一丝不苟。最后一个……大概就在这儿，坐着，把自己‘安排’好了。”

    艾琳看向那堆小小的、静默的遗物，在这绝对理性、绝对冰冷的机械之城里，这刻意维持的“整洁”比任何尸骸都更令人心碎。她几乎能看见那人（或人们）最后坐在这里，面对无法理解的系统崩溃和无可阻止的世界衰亡，在绝对的寂静中，一点点熄灭灵魂之火的场景。

    就在此时——

    她胸前那枚沉寂下去的霍桑胸针，毫无征兆地再次滚烫起来，并且开始持续地、轻微地震颤，指向大厅另一侧一条比其他甬道更狭窄、更不起眼的入口。

    与此同时，她脑海中，那些由陈维共享而来、尚未完全沉淀的关于“窃时者”前身——古老先驱者的记忆碎片，仿佛被这面“绝望之墙”和胸针的异动狠狠搅动，轰然翻涌！

    深红，燃烧创造与炽热初衷的红；暗金，流淌秩序与冰冷掌控的金；灰白，空洞包容与静默观察的白……三种色彩在灵魂的熔炉里翻滚、撕扯、试图融合……

    星空为顶的宏伟工坊，敲击无形“结构”的巨锤引发规则战栗……

    无边沙海，每一粒沙都是一个凝固的瞬间，冰冷的意志试图理清所有流向……

    静谧空洞之前，守墓人般的凝视，思考“终结”之后的“可能”……

    “‘归零’非是毁灭……乃是循环必需的一环……令淤积过多的‘存在’得以‘安歇’……而后……‘新生’……”

    “吾看见了……那第九根柱……它本就存在……非吾等所创……乃是世界自身的‘呼吸’……是系统之‘肺’……吾等错了……吾等以为它在‘吞噬’……不……它在‘代谢’……”

    “然太慢了！世界‘病溃’加速！回响淤塞！相互污浊！等不及它自然‘代谢’了！必须……必须有所为！”

    疯狂的执念达到顶点！三种力量悍然冲击第九柱！红被自身的创造熔炉反噬灼烧、熔化！金坠入自身编织的时序迷宫、悖论缠身！白被倒灌的虚无瓦解了存在的“确定”……

    “必须……离去……不可留此……污染将蔓延……”

    漫长的痛苦，扭曲的异化，掠夺时间为食，模仿创造为形，利用虚无藏踪……“窃时者”克罗诺斯，于无尽的折磨中诞生……

    “错了……然道路……就在彼方……第九柱……是唯一的解答……必须归去……必须纠正……必须……成为解答本身……”

    “‘钥匙’……需要‘钥匙’……特殊的魂灵……共鸣……‘桥梁’……找到‘桥梁’……”

    破碎的画面、重叠的嘶吼、纯粹的色彩暴力与极致的痛苦情绪，如同决堤的冥河之水，狠狠冲撞着艾琳的意识堤坝。她闷哼一声，踉跄后退，脊背重重撞在那冰冷的、刻满绝望的金属墙上，脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下。

    “艾琳？！”塔格箭步上前，有力的手臂扶住她下滑的身体。

    “没……没事……”艾琳大口喘息，努力从那古老而疯狂的记忆洪流中挣扎浮出水面，灰绿色的眼眸因巨大的信息冲击和骤然明晰的悲剧循环而震颤，“是陈维‘看’到的……‘窃时者’的根源……那个古老的‘先驱者’……我看到了……”

    她语无伦次，但塔格从她眼中巨大的惊悸和只言片语里，瞬间抓住了关键：“和这里有关？和第九回响的沉寂有关？”

    艾琳用力点头，手指死死攥住发烫的胸针，将它示意的方向指给塔格看：“有关……一切悲剧的根源，或许都在那里！那个古老存在，他最初……竟是想‘修复’！他看到了第九回响是世界的‘肺’，是必要的循环，但他觉得它‘代谢’太慢，等不及了……于是想用自己的方式去‘加速’，去‘帮助’……结果……”她想起记忆中那三种纯净色彩被污染、扭曲成可怕模样的景象，声音止不住地发抖，“结果他被那力量反噬、污染，变成了后来所有灾难的源头……克罗诺斯，只是他漫长痛苦异化后，最终结出的毒果。”

    塔格的瞳孔微微收缩：“所以，‘静默者’的先祖，那些剥离第九回响的家伙……他们犯下的，或许是同一种错误？都以僭越之心，去干涉无法理解的根基？”

    “恐怕……正是如此。”艾琳感到一阵深彻骨髓的疲惫与悲凉。拯救的初衷，因傲慢与误解，最终通向更深的扭曲与毁灭。这是何等残酷而绝望的轮回。

    胸针的震颤变得急切，热度灼人。它所指向的狭窄甬道深处，仿佛有什么东西，在与这枚家传徽记、与艾琳血脉中的镜海回响、也与她刚刚承受的关于“起源之错”的记忆碎片，产生着强烈的、悲伤的共鸣。

    “那边……”艾琳稳住呼吸，挣脱塔格的搀扶，勉强站直，目光投向那更幽深的黑暗，“有东西在呼唤……不是机械的呼唤。是……‘记录’的呼唤？还是……那‘错误’本身留下的……‘忏悔’或‘证物’？”

    塔格看了一眼那面写满临终癫语的墙壁，又看了看艾琳手中那枚指向明确的胸针。猎人的直觉在尖锐鸣响，那条狭窄的路径，或许比宽敞的主干道危险十倍，但也可能埋藏着真正关键的物事——不是如何操作这濒死的系统，而是这一切崩坏最初的“病根”所在。

    “走。”他吐出短促的音节，调整了一下短斧的角度，率先迈向那条狭窄的入口。

    通道果然更加低矮，有些地段需要低头弯腰才能通过。墙壁的材质变了，成了某种哑光的深灰色，表面有细密的蜂窝状结构，触手微凉，且有奇异的吸附感，仿佛能吞噬光线与声音。空气凝滞得几乎不流动，那股旧羊皮纸与干涸墨水的腐朽气味越发清晰。

    不足五十步，甬道戛然而止。

    尽头不是墙壁，而是一扇门。

    一扇由整块暗蓝色水晶雕琢而成的门。澄澈，无暇，内部有星云般的光雾在极其缓慢地流转、舒卷。门扉紧闭，光滑如最深的湖面，倒映着他们手中惨白的光晕。门上无环无锁，只有在中上部，浅浅凹陷着一个图案。

    那图案，他们认得。

    水滴宝石，环绕着齿轮与冰霜，外圈是八个微小的回响符号。

    与上层金属圆盘上的徽记，如出一辙。

    只是，刻在这扇水晶门上的徽记，更显古拙精致。而此刻，那八个符号中，代表“镜海”的深蓝色印记，正散发着比其他符号略亮一丝的、温柔而哀伤的光晕。

    艾琳靠近时，胸针已烫得如同烙铁，震动让她整只手都在微微发麻。

    她深吸一口气，仿佛要将所有的勇气吸入肺中，再次举起那枚霍桑家族的银质胸针，对准了水晶门上水滴图案的凹陷。

    这一次，没有光华大作，没有机括轰鸣。

    水晶门内，那缓缓流转的星云雾气，骤然加速，然后如同被无形的漩涡吸引，纷纷涌向中央的徽记。整扇暗蓝色的水晶门扉，从内而外，变得澄澈透明起来！
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