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    光是从金属圆盘中央那枚水滴刻痕里渗出来的。

    起初只是幽蓝的一缕，像沉睡在冰河深处的磷光，怯生生的。随即，它顺着周围那些精细得令人屏息的齿轮与冰霜纹路蔓延开来，点亮了边缘八个微小如瞳孔的符号——金的、蓝的、红的、灰的、紫的、血色的、靛青的、混沌的——它们逐一亮起时，不像是被激活的机关，倒像是被唤醒的、沉睡了太久太久的魂灵。

    艾琳的手还按在胸针上。银质的徽记紧贴着冰冷的金属板，仿佛找到了失落万年的另一半。她能感到掌心传来细微的、持续的战栗，不是机械的振动，更像是一种低泣，一种找到了归处的悲欣交集。更深处，她几乎枯竭的镜海回响，竟自发地漾起一丝微澜，与这片古老的金属产生了模糊的共鸣——那感觉，像在黑暗里摸到了另一只同样冰凉颤抖的手。

    塔格横跨半步，将她严严实实挡在身后。短斧不知何时已倒提在手，斧刃映着幽蓝的光，淬出一线寒色。他像北境雪原上最警觉的头狼，浑身每一块肌肉都绷紧了，视线刮过圆盘周围每一寸岩壁，等待着预料中的毒矢、落石，或是什么更诡异的东西。可什么都没有。只有光在流淌，还有地底传来沉闷的、仿佛巨兽翻身般的轧轧声，不紧不慢，带着某种令人心悸的规律。

    “退。”他声音压得极低，却像刀锋刮过冰面。

    艾琳依言，指尖缓缓离开。胸针与金属板分离时，发出一声极轻的叹息，仿佛离别。落回掌心的银质徽记烫得惊人，光泽黯淡下去，像耗尽了最后一点精气神。而那圆盘的光却稳定下来，中央手形凹陷周围，浮起一圈游动的银色符文，像一群找到了方向的银鱼，首尾相衔，幽幽流转。

    然后，银鱼们猛地向中心收缩！

    无声无息，那片刻满符文的椭圆形岩壁向内滑开，露出一个边缘光滑得诡异的洞口。没有门轴声，没有摩擦，安静得像是黑暗本身张开了一道口子。一股风从下方涌出，带着地底深处特有的阴冷，还有陈年的油锈味、岩石的土腥味，以及一丝……难以言喻的、类似旧羊皮卷和干涸血渍混合的腐朽气息。

    塔格摸出最后一小截冷光棒，在手心用力一折。惨白的光亮起，被他扔进洞中。

    那光旋转着下坠，像个迷路的幽灵，照亮了滑过的壁面——是某种暗沉的银灰色，光滑如镜，又隐隐有横向的波纹，像巨兽的肋骨。光落了很久，才勉强触及底部，反射出同样材质的地面，遥远得像另一个世界。

    “深井。”塔格下了判断，蹲下身，斧柄敲了敲洞口边缘。回声坚实、沉闷，带着金属特有的冷硬。“‘静滞维护通道’……”他咀嚼着那几个字，嘴角扯出一个没有笑意的弧度，“看来，是条单行道。”

    艾琳跪在洞口，风扬起她额前汗湿的碎发。她向下望去，除了冷光棒那团越来越小的惨白，只有浓稠得化不开的黑暗。可在那黑暗深处，她疲弱不堪的灵觉，却捕捉到一丝微弱到几乎幻觉的“脉动”。不是心跳，不是呼吸，更像是某种庞大到无法想象的东西，在沉睡中依然维持着的、最基础的生命节律。还有一缕极淡的、与头顶“源核”宝石同源，却更沉静、更古老、也更……悲伤的能量气息。

    “下面……有东西活着，”她声音发干，“不是活物，是……某种还在运转的东西。很慢，很沉，但确实在动。”她抬起眼，看向塔格，灰绿色的眸子在幽蓝与惨白的光影间，闪着近乎绝望的希冀，“也许……有能救他们的办法？或者，只是另一条路？”

    留下，是看着巴顿、维克多、索恩在陈维不知能维持多久的“庇护”中慢慢熄灭。前进，是踏入这未知的、散发着不祥气息的深井。

    答案，从来都只有一个。

    塔格已经行动起来。他解下腰间那卷冰原巨蜥筋鞣制的绳索——坚韧得能吊起一头牦牛——将一端死死捆在附近倾倒石柱最粗壮、最稳当的根部。用力扯了三次，纹丝不动。然后将另一端抛入深井。绳子足够长，末端甚至软软地垂在底部的光晕里。

    “我先下。”他言简意赅，将短斧别回后腰，双手抓住绳索，试了试劲道，“你在上面等。下面不对，绳子会扯三下。你立刻割断它，想法子把这洞口封死，然后自己……扛下去。”

    “塔格……”艾琳喉头发紧。

    “别争。”猎人打断她，那张被北境风雪雕刻得粗粝的脸上没有任何多余的表情，只有野兽般的冷静，“你力气快耗干了，在上面，万一有事，你反应不过来。我下去，出事，至少能给你垫一下。”他顿了顿，目光扫过不远处三个无声无息的身影，“要是我们都折在下面，他们……就真的连一点念想都没了。”

    艾琳把嘴唇咬得发白，点了点头。她将滚烫的胸针仔细别好，握紧了那把从静默堡垒带出来的仪式短剑，剑柄上的花纹硌着掌心。

    塔格不再多说，双手交替，身影敏捷地没入黑暗。冷光棒的光芒在他下方摇曳，渐渐缩成井底一个惨白的光点，像一只孤独的眼睛。艾琳屏住呼吸，全部的感官都系在手中的绳索上。时间被拉长了，每一秒都充满粘滞的恐惧和焦灼。她能听见自己血液冲撞耳膜的声音，听见昏迷同伴们微不可闻的呼吸，听见大殿深处永恒的、死寂的嗡鸣，还有……心底某个角落，为那个留在规则深渊里、正一点点变成非人之物的身影，蔓延开的、撕扯般的疼。

    约莫过了煎熬的百息，手中的绳索传来规律的扯动——一下，再一下。

    艾琳长长吐出一口憋闷的气，这才发觉背脊已被冷汗浸透。她将短剑插回鞘，学着塔格的样子，抓紧粗糙的绳索，滑入了那片冰冷、光滑、仿佛巨兽食道的黑暗。

    下降的过程比预想中平稳。井壁的横向波纹提供了恰到好处的阻力。很快，靴底触到了实地。塔格就在一旁，高举着冷光棒，惨白的光晕映着他凝重的侧脸和周围的环境。

    这是一条宽阔的甬道。墙壁、穹顶、地面，全由那种暗银灰色的奇异材质构成，浑然一体，泛着哑光。甬道截面是完美的半圆，延伸向看不见的黑暗两端，整齐得令人心慌。地面干净得没有一粒尘埃，仿佛从未有活物踏足。空气里，那股机油与矿物尘埃的味道更浓了，混合着隐约的臭氧气息，像是雷雨过后的旷野。低沉的嗡嗡运转声清晰了些，从甬道深处传来，带着永恒的、催眠般的节奏。墙壁上每隔一段，嵌着早已熄灭的发光面板，偶尔有一两块会极其微弱地闪动一下绿光，像垂死者的眼睑，无力地颤动。

    “没有活物痕迹，”塔格的声音在空旷的甬道里显得格外清晰，带着回声，“但……有东西不久前‘流过’。不是脚，是别的什么。”他用靴尖点了点地面某处，那里有一道极浅的、几乎无法察觉的拖痕，边缘光滑，“很小，很轻，像……蛇，或者别的什么滑腻东西爬过。”

    艾琳也看到了。这里的一切都透着一种非人的、冰冷的“整洁”，一种沉睡了太久却并未死去的“秩序”感。她闭上眼，竭力调动残存的镜海回响去感知。反馈回来的，是无数细若游丝的能量路径，在墙壁和地底深处无声流淌，如同金属的血管；远方有巨大的质量在缓慢转动，带起沉闷的涡流；更深处，似乎还沉睡着某种“停滞”的、被封装起来的“集体记忆”，散发着古老、疲惫、以及一丝难以言喻的……“等待”的哀伤。

    “走哪边？”塔格问。两端延伸向同样的黑暗。

    艾琳凝神，在庞杂的感知碎片中捕捉最清晰的牵引。是那运转声的源头？还是那“停滞记忆”的所在？抑或是……血脉中，镜海回响与某个方向产生的、微弱的共鸣？

    她指向嗡嗡声传来的方向。“这边。能量……还在流动。另一边太‘静’了，静得像……墓室最里层。”

    塔格没有异议。两人一前一后，保持着一步的距离，踏入选定的黑暗。冷光棒的光在光滑的墙壁上拉出两道长长的、摇曳不定的影子。脚步声空洞地回荡，又被远处永恒的运转声吞噬。这里没有时间，没有尽头，只有金属、微弱的光，和沉睡巨兽的呼吸。

    他们走了约一盏茶的时间，路过几条同样整洁、同样深邃得可怕的岔路。艾琳凭着直觉选择主道。周围的温度渐渐升高了一点点，空气中臭氧的味道更明显了。墙壁上那些偶尔闪动的绿光，频率似乎也快了些许。

    然后，脚下的路开始向下倾斜。坡度极缓，但持续不断。又走了一段，前方出现了光——不再是冷光棒的反射，而是甬道本身发出的、稳定的、淡蓝色的幽光。

    他们走进一个圆形大厅。大厅中央，是一个隆起的圆柱形台座，布满黯淡的水晶面板和早已凝固的旋钮、拨杆，刻满无法辨识的符号。淡蓝的光从台座基座和墙壁的条形光带溢出，将整个空间笼罩在一片朦胧、冰冷的水底般的氛围中。台座周围，辐射出七八条和他们来时一样的甬道入口。

    而大厅一侧的墙壁，抓住了他们的目光。

    那并非平整的壁面，而是一片狰狞的、仿佛被无数绝望指甲反复抓挠过的“疮疤”。金属墙面上，布满了层层叠叠、密密麻麻的刻痕、划字、诡异的符号，还有一些用暗褐色污渍涂抹的短句。痕迹新旧杂陈，有些已模糊得与金属本身的氧化纹理融为一体，有些则深刻如昨。使用的语言光怪陆离，有古维德拉语、更晦涩的帝国符文、甚至一些完全陌生的象形文字。

    “这是……”艾琳走近，心脏像是被一只冰冷的手攥紧了。

    塔格举高冷光棒，照亮一片区域。那些刻痕，没有一句是冗长的叙述。它们短促、尖锐、充满迸发般的情绪。

    “第三十一轮维护终结。外界的‘哭声’又大了些。‘源池’的水位……确实在降。衰亡，真的无法挽回？” ——一行相对工整的古语，旁边刻着小小的、早已无人能懂的纪年符号。

    “它们越来越近。寂静不是庇护，是缓刑。” ——潦草的刻字，用力之猛，几乎要凿穿金属，透着一股歇斯底里的绝望。

    “能源调配……失败。‘摇篮’启动无望。我们修不好……什么也修不好。” ——字迹颤抖，最后的笔画拖得长长的，力竭而止。

    “莫信表象的安宁。轴心在撒谎。它在恐惧。” ——这句子被一遍遍加深，刻痕里还残留着暗红的渍，像是用指尖的血反复描画。旁边刻着一个简陋的、布满裂痕的齿轮。

    “归于虚无……真的是唯一出路？那我们存在过的一切……算什么？” ——优雅的字体，却浸透着哲学尽头冰冷的迷茫。
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